Hilton Ruiz (1952. 2006) pianista e compositore statunitense di origine portoricana è una figura del jazz abbastanza trascurata e oggi quasi dimenticata nonostante sia stato strumentista sopraffino e un talento molto apprezzato da molti solisti, anche se in realtà è molto noto e stimato in ambito di musiche latine e afro-cubane in generale, particolarmente a Cuba, che gli dedica annualmente un festival a suo nome. Interessato al latin jazz e al bebop, ha pubblicato numerosi dischi come leader ed ha collaborato tra gli altri con Dizzy Gillespie, Mongo Santamaria, Charles Mingus, R. Roland Kirk,, Tito Puente, George Coleman, Art Davis e Chico Freeman.

Nato a N.Y.C., Ruiz ha iniziato a suonare il pianoforte all’età di cinque anni. Ancora adolescente è stato ingaggiato da Freddie Huibbard, Joe Newman  e altri. In seguito è stato il principale pianista di R. Roland Kirk dal 1974 al ’77 come è possibile ascoltare su The Case of the 3 Sided Dream in Audio Color  e The Return of the 5000 Lb. Man.

Il latin jazz generalmente gode nell’ambiente critico nostrano di una certa immotivata diffidenza, che porta a minimizzare il contributo di tutta una serie di musicisti e di musiche che hanno invece legami forti, quasi indissolubili e ormai indistinguibili, col jazz e il suo sviluppo. Si potrebbe persino arrivare ad affermare che non c’è musica improvvisata oggi che possa essere seriamente considerata jazzistica senza contenere in sé qualche elemento “latin”. Eppure, un approccio ideologico che ha fatto enormi danni alla divulgazione jazzistica in questi decenni, stenta ad esaurirsi nelle valutazioni musicali e considera ancora tale elemento “esotico” e/o “commerciale” in modo del tutto pregiudiziale e pure abbastanza fuori contesto culturale e musicale.

Qui vi propongo un estratto di un suo importante disco, “El Camino”, registrato nel 1988 per la defunta Novus con presente fior di solisti come Lew Soloff, Sam Rivers e Dick Griffin

e qui in una versione latin di Moment’s Notice:

Il 19 maggio del 2006, Ruiz è stato trovato privo di sensi su Bourbon Street a New Orleans, dove si era recato per promuovere un CD a beneficio delle vittime del ciclone Katrina ferito gravemente  in una caduta accidentale. Ruiz è stato ricoverato in coma ed è morto senza aver ripreso conoscenza una settimana dopo il suo 54 ° compleanno.
(Riccardo Facchi)